Causes de la narcolepsie : les causes diverses

Dans la mesure où le risque de narcolepsie est bien plus élevé pour les membres d’une famille ayant déjà un sujet atteint de narcolepsie, on a supposé très rapidement une composante héréditaire et génétique.

La cause de la narcolepsie n’est pas purement génétique, comme le prouve la faible concordance chez les jumeaux dans une étude de 1998 publiée par H. Kadotani et coll ¹.

Les facteurs génétiques seraient donc plus probablement des facteurs de prédisposition.

D’autres facteurs viendraient alors déclencher la maladie.

Il a été soulevé qu’un trauma crânien pouvait être responsable d’une narcolepsie, surtout lors d’accidents routiers.

Ces traumatismes portent le plus souvent sur une partie spécifique du cerveau, là où semblent se concentrer les neurones à hypocrétine.

Dans une étude de S. Nishino et coll. de 2016 (Symptomatic narcolepsy, cataplexy and hypersomnia, and their implications in the hypothalamic hypocretin/orexin system), portant sur 116 cas de narcolepsie, on a pu ainsi estimer que 16 % des cas (19 au total) étaient liés à un trauma crânien ².

D’autres causes de lésions neuronales ont aussi été identifiées, comme les tumeurs (33 cas soit 28 % des cas) ou des phénomènes chroniques comme la SEP (sclérose en plaques pour 8 % des cas).

Dans tous les cas, l’atteinte de l’hypothalamus semblait objectivée.

Il semble probable que la narcolepsie ait aussi en partie comme origine possible une réaction anormale de l’organisme à certains agents pathogènes extérieurs, notamment des virus ou bactéries. 

Un processus immunitaire a d’abord été suspecté: dans ce cas, l’organisme fabrique ses propres anticorps dirigés contre des cellules et qui aboutissent à leur destruction. Différents arguments vont dans ce sens.

Il correspond aux rares cas de narcolepsie post-vaccinale de type 1, qu’on a pu observer avec la vaccination H1N1. Selon les données de la Société Française de Pneumologie de Langue Française SPLF, on estime le nombre de cas en France à 650 sur 19 millions d’injections (en Europe), en faisant donc une réaction exceptionnelle ³.

Cette réaction vaccinale sur le H1N1 pourrait donc laisser supposer que la réaction immunitaire peut également être secondaire à une infection bactérienne ou virale.

Chez le chien, la narcolepsie est très rare, mais quelques cas de narcolepsie canine acquise ont été décrits dans une étude publiée en 2021 par KM Santifort et coll. (Suspected acquired narcolepsy in 8 dogs): 50 % étaient la conséquence d’une méningo-encéphalite infectieuse, principalement virale ou bactérienne ⁴.

Chez l’homme, différentes études dont celle de A. Aran et coll. en 2009 (Elevated anti-streptococcal antibodies in patients with recent narcolepsy onset) ont mis en évidence des taux plus élevés d’anticorps antistreptococciques ASLO, au début de l’infection ⁵.

Ces découvertes relancent donc les hypothèses où une partie des narcolepsies pourrait donc s’expliquer par une réaction immunitaire croisée anormale, dirigée à l’origine contre un agent infectieux, mais aboutissant finalement à cibler les neurones à hypocrétine.